300万年前，我们人类的祖先南方古猿是在树上睡觉吗?他们能双腿直立行走吗？
目前，科学家通过对南方古猿骨骼化石分析得出结论称，南方古猿很可能晚上爬到树上睡觉，从而躲避捕食者攻击，它们很可能缓慢地爬上树，然后把幼崽推到树上再筑巢。但是它们更适合生活在地面上，像现今人类一样两腿直立行走。
南方古猿进化速度非常快，这是我们知道的。330万年前，一个大约3岁的南方古猿在现今埃塞俄比亚境内死亡，也许是这个“年轻女孩”从树上跌落下来，或者死于一场疾病，或者溺水死亡。
从她的不幸遭遇中我们掌握到大量人类进化知识，她的尸骨很快就变成了化石，很可能是因为她跌进了河床或者洪流之中，岩石和水流对于保存骨骼化石非常有利，基本上使骨骼完好无损。2000年，人类学家发现她的头骨化石在悬崖壁上露了出来，立即意识到他们会获得前所未有的重大发现。
这个南方古猿女孩是迄今发现接近完整的早期人类祖先骨骼幼体样本，她的头盖骨、脖颈、椎骨、胸腔和下体骨骼都保存完好，甚至她的大脑也在岩石中留下了印记形状。科学家以埃塞俄比亚官方语言阿姆哈拉语的“和平”一词将她命名为“塞拉姆(Selam)”。
美国达特茅斯学院人类学教授杰里米·德西尔瓦(Jeremy DeSilva)说：“‘塞拉姆’骨骼化石非常独特，它不同于我之前所看到的人类祖先骨骼化石。成年体骨骼较大、密度较大，更容易被发现，相比之下儿童骨骼则较脆弱，不易保存完整。因此，我们通常仅能发现人类祖先幼体的下颌骨碎片，或者一些牙齿，这项发现是与众不同的，具有特殊考古意义。”
“塞拉姆”的发现报告首次发表在2006年，据悉，该骨骼化石最初是在2000年发现的，古生物学家泽雷塞那伊·阿莱萨吉德(Zeresenay Alemseged)和研究小组用了5年时间挖掘出“塞拉姆”的完整骨骼。另一支研究团队用了12年时间来拍摄和揭晓包含她足部骨骼的大块岩石。
他们的分析非常重要，因为它涉及到拼凑人类起源故事的最重要问题：我们什么时候学会用两条腿走路?在冰河时代之前，南方古猿有数十个亚种在现今非洲境内生存，这似乎是揭晓人类起源的一个关键环节。
“塞拉姆”的骨骼化石与其它早期人类化石相差很大，美国内华达州杜鲁大学人类学家吉姆·康登(Kim Congdon)说：“这些骨骼在解剖学上仍存在一定的关联性。换句话说，在实际生活中‘塞拉姆’脚骨仍然连接在一起。”
该研究报告作者德西尔瓦说：“大多数情况下，当我们发现骨骼化石时，它们是分散的。‘露西’骨骼散落在较广的区域，未发现连接在一起的骨骼，但是对于‘塞拉姆’骨骼结构，她的脚骨仍是骨骼相连的，这让我们能够真实看到每块骨骼在其生命中发挥怎样的作用。”
人类和黑猩猩的足部进行对比，大而弯曲的大脚趾能够很容易地爬树，而短而粗的人类大脚趾更适合双腿直立行走。例如：黑猩猩有较长、易于抓住物体的大脚趾，它在足部位置与对生拇指的位置相同。德西尔瓦说：“黑猩猩差不多是冲上了树，它们非常擅长爬树。”
相比之下，人类长着短而粗的大脚趾，我们擅长走路，但是当我们要爬树的时候，我们必须缓慢谨慎地攀爬。似乎当你获得直立行走的适应能力时，你必然会失去一些有利于攀登的解剖学特征。
这些人类-黑猩猩特征差异并非偶然，黑猩猩是现代人类最近的近亲物种，700万年前拥有共同的祖先。德西尔瓦说：“人类和黑猩猩的身体骨骼十分相似，仅存在细微的差异，从而决定了人类和黑猩猩使用足部的差别。”
最新研究报告指出，“塞拉姆”脚趾特征介乎两者之间，它不像黑猩猩脚趾那么长，但比现代人类更有抓握能力。德西尔瓦和同事表示，像“塞拉姆”这样的年轻南方古猿长着长而大的脚趾，这样便于它们在附近攀爬，但是它们不像黑猩猩那样栖息在树木上。
德西尔瓦说：“如果这些孩子受到掠食者的惊吓，他们就会爬到树上，或者爬到妈妈的背部。在缺少婴儿车的条件下，南方古猿妈妈必须背着孩子，如果孩子能够紧紧抓住妈妈，就会减少孩子从树上跌落再去捡起他们所消耗的体能。”
他强调称，我并不认为南方古猿爬树方式类似于黑猩猩，他们的身体不具备类似黑猩猩的解剖结构，但是他们的身体结构比人类稍微好一些，比人类更擅长爬树。
德西尔瓦和同事指出，“塞拉姆”的脚趾有助于揭晓人类祖先时期长途奔跑之谜，大约330万年前，成年南方古猿已进化形成非常接近人类的足部，它们的足部非常适应行走，甚至年幼的南方古猿也是双腿直立行走。但即使是成年南方古猿也有弯曲的、类人猿大脚趾，这就产生了争议——也许南方古猿能够爬树，也能双腿直立行走，也许他们的大脚趾就像现代人类的阑尾，是一种几乎没有用的退化特征，但它还没有被“进化发电机”所淘汰。
德西尔瓦提出了第三种选择：成年南方古猿的体型与他们的行为相适应，因为他们曾经历了幼年时期，并且他们的骨骼也在不断生长。骨骼是活体组织，能够响应所做的行为，因此你如果在攀爬树木，骨骼就会出现响应变得弯曲。
南方古猿也可能夜晚攀爬树木，虽然不是为了捕猎。当太阳在热带大草原上落下时，以家庭为单位的群体或者更大的群体将爬到树上睡觉，从而避免掠食者的攻击伤害。德西尔瓦说：“南方古猿很可能缓慢地爬上树，将自己的孩子推到树枝上，然后筑巢晚上睡觉。但是他们更适合在地面上生活，像现代人类一样直立行走。”
加拿大蒙特利尔大学人类学家米歇尔·德拉珀(Michelle Drapeau)并未参与这项研究，她认为南方古猿“塞拉姆”的长脚趾很可能比现代人类有更多的运动，但是她怀疑大脚趾能否帮助南方古猿孩子爬到妈妈身体上。研究人员发现现代猴子通过扭动小脚趾抓住母亲的身体，是否南方古猿孩子会有所不同?她说：“很可能南方古猿幼体不需要用大脚趾抓住母亲的毛发。”
对于南方古猿大脚趾的许多重叠性解释指出跟踪人类进化历史的困难，尤其是他们的“原始”特征，这些特征曾经存在但现在已经消失了。当你观察人类祖先所出现的特征变化时，你就会知道自然选择趋势，因为该特征变得不同了。
这篇论文还发现，“塞拉姆”的脚后跟骨骼不像成年体那么发达。这并不令人感到惊讶，现代人类孩子后脚跟骨骼更柔韧、更小，随着年龄的增长，脚后跟骨骼会变得更大、更硬。由于南方古猿成年之后似乎长有较大的脚后跟骨骼，暗示着南方古猿儿童的发育与现今人类儿童十分相似。
